A Világ Év Autója zsűri tagjai a Toyota első számú emberét, Akio Toyodát választották meg a 2021. Év Emberének, elismerve Toyoda-szan áldozatos és meghatározó munkáját, amivel hozzájárult a globális autóipar fejlődéséhez. A Toyota elnök-vezérigazgatója a díj átvételekor a vállalat összes dolgozójának ajánlotta a kitüntetést.
A Világ Év Autója (World Car of the Year, WCOTY) díj zsűrije Akio Toyodát, a Toyota Motor Corporation elnök-vezérigazgatójának ítélte oda a 2021. Év Embere (World Car Person of the Year) díjat. A 2018-ban alapított különdíjjal minden évben annak az autóipari szakembernek ismerik el a munkásságát, aki a tárgyévet megelőző naptári évben a WCOTY zsűrijét alkotó 93 szakújságíró véleménye szerint a legtöbbet tette a világ autóiparának fejlődésért, akár saját vállalatukra gyakorolt hatásuk, akár egy meghatározó biztonsági, formai vagy technológiai fejlesztés megvalósítása révén.
A hamarosan 65 éves Akio Toyoda, a Toyota márkát megalapító Kiichiro Toyoda unokája 1984 óta dolgozik a családi vállalatnál. 2000-ben csatlakozott az igazgató tanácshoz, 2005-ben ügyvezető alelnökké nevezték ki, majd 2009 nyarától ő tölti be a cégcsoport elnöki tisztjét.
Az Év Autóipari Embere díj indoklásaként a WCOTY képviselői nagyra értékelték, hogy Toyoda-szan vezetése alatt a Toyota a koronavírus pandémia ellenére is jövedelmezően tudott működni, és ezzel meg tudta védeni alkalmazottainak munkahelyét. Irányítása alatt a Toyota megőrizte vezető szerepét a hálózatba kapcsolt, autonóm, megosztott és elektromos járművek fejlesztése terén, valamint személyesen szorgalmazta annak a Woven City néven ismert kísérleti településnek a megépítését, amely valós élethelyzetekben teszi lehetővé a jövőbeli autóipari technológiák tesztelését és fejlesztését.
Mindezek mellett Akio Toyoda szívügyeként tekint az autóversenyzésre. Elnöki tisztsége alatt a Toyota visszatért a motorsport élvonalába (a márka az FIA WEC hosszú távú világbajnokságban és az FIA WRC rali-világbajnokságban összesen öt egyéni és négy konstruktőri bajnoki címet szerzett, valamint egy ízben megnyerte a Dakar ralit). Emellett a vállalat izgalmas közúti sportmodelleket mutatott be a GT86-tól kezdve a GR Suprán át a GR Yarisig, illetve a Toyota hivatalos motorsport részlege, a Gazoo Racing révén az egész világra és a márka jóformán összes típusára kiterjedő gyári tuningprogramot indított útjára.
„A Toyota mind a 360 ezer dolgozója nevében köszönöm ezt a hatalmas elismerést” – mondta a díj átvételekor Toyoda-szan. „Azonban ha megengedik, szeretném átkeresztelni az Év Embere díjről az Év Emberei díjra, hiszen a Toyotát munkatársaink, értékesítőink és beszállítóink összehangolt, egységes munkája tette azzá, ami. Szerencsésnek és hálásnak érzem magam, hogy egy ilyen nagyszerű szervezetet vezethetek.”
„Engedjék meg továbbá, hogy az egész autóiparnak köszönetet mondjak az elmúlt időszakban mutatott áldozatos erőfeszítéseiért. A Toyota abban a szerencsés helyzetben volt, hogy a koronavírus-járvány közepette is megóvhattuk munkahelyeinket, és a jövő kihívásaira koncentrálhattunk. Vállalatunk hitvallása, hogy mindenki számára biztosítsuk a mobilitás lehetőségét, ám ugyanilyen fontosnak tartjuk azt is, hogy újszerű megoldásokkal óvjuk meg Földünket, és gondoskodjunk embertársainkról.”
”Rendkívül nehéz időket élünk, a válság azonban újfent emlékeztetett minket arra, hogy nincs fontosabb az embernél. Ha a Toyota hozzájárulhat ahhoz, hogy boldogabbá tegyük embertársainkat, egész életemben ennek megvalósítására fogok törekedni. Még egyszer köszönöm a díjat – autórajongó barátaim, hamarosan találkozunk a versenypályákon!”
A World Car Person of the Year díjat 2018-ban Håkan Samuelsson, a Volvo Car Group elnök-vezérigazgatója, 2019-ben a néhai Sergio Marchionne, az FCA csoport vezérigazgatója, 2020-ban pedig Carlos Tavares, a PSA csoport elnök-vezérigazgatója nyerte el. 2021-ben Akio Toyota mellett négy másik autóipari szakember: Pratap Bose, a Tata Motors formatervezésért felelős alelnöke, Euisun Chung, a Hyundai Motor Group elnöke, Luc Donckerwolke, a Hyundai Motor Group kreatív igazgatója, valamint Tomiko Takeuchi, a Mazda MX-30 fejlesztési program igazgatója volt versenyben a díjért.